Nadrenia Północna-Westfaliama długie tradycje przemysłowe sięgające XIX w. Pierwsze zakłady wykorzystywały przede wszystkim węgiel i rudy żelaza.
Fabryki działające do lat 60. XX w. zatrudniały bardzo wielu pracowników i miały negatywny wpływ na środowisko przyrodnicze.
W drugiej połowie XX w. zakłady przemysłu ciężkiego przestały przynosić dochody. Część z nich, w tym większość kopalń, została zamknięta. Pozostałe musiały zmienić metody produkcji i ograniczyć liczbę zatrudnionych.
Działające dzisiaj zakłady przemysłowe wykorzystują najnowsze zdobycze techniki i wyniki badań naukowych. Produkcja jest zautomatyzowana i skomputeryzowana.
